Spiruline : quels effets secondaires ?
Riche en protéines, en fer et en pigments, la spiruline est devenue l’un des « superaliments » les plus vendus en France, y compris auprès des sportifs. Son image naturelle masque pourtant des risques réels, liés surtout à la qualité de production. L’ANSES a d’ailleurs consacré un avis spécifique à ce sujet. La rédaction fait le point.
Qu’est-ce que la spiruline ?
Malgré son surnom d’« algue bleue », la spiruline n’est pas une algue au sens botanique mais une cyanobactérie, principalement de l’espèce Arthrospira platensis. Elle se développe naturellement dans des lacs alcalins chauds et est aujourd’hui cultivée en bassins, en France comme en Asie.
Son profil nutritionnel explique son succès : environ 60 % de protéines sur matière sèche, du fer, de la vitamine A sous forme de bêta-carotène et un pigment bleu, la phycocyanine, étudié pour ses propriétés antioxydantes. En revanche, la vitamine B12 qu’elle contient est majoritairement une forme inactive pour l’homme.
Les quantités consommées en complément sont faibles, généralement de 1 à 5 g par jour. À ces doses, l’apport protéique reste anecdotique par rapport à un repas : quelques grammes de spiruline ne remplacent pas une portion de viande, d’œufs ou de légumineuses.
Le principal intérêt revendiqué pour le sportif est une meilleure récupération ou une réduction du stress oxydatif. Les études humaines sur ces points sont peu nombreuses et de qualité variable, ce qui n’empêche pas la spiruline d’être largement consommée.
Les effets indésirables les plus fréquents
Les troubles digestifs sont les effets les plus souvent rapportés : ballonnements, nausées, diarrhée ou au contraire constipation, en particulier en début de consommation ou à dose élevée. Augmenter progressivement la quantité permet souvent de les limiter.
Des maux de tête, une sensation de fatigue ou des réactions cutanées ont également été signalés au dispositif de nutrivigilance de l’ANSES. Ces déclarations ne prouvent pas une relation de cause à effet, mais leur répétition a justifié une évaluation approfondie.
Des réactions allergiques, parfois sévères, ont été décrites chez des personnes sensibilisées. Les personnes allergiques aux fruits de mer ou à l’iode sont souvent citées, mais le lien n’est pas établi : c’est surtout un antécédent de réaction à la spiruline elle-même qui doit faire renoncer.
Plus rarement, la littérature médicale rapporte des cas isolés d’atteinte musculaire ou hépatique. Mazokopakis et ses collègues (2008) ont ainsi publié un cas de rhabdomyolyse aiguë attribuée à la spiruline. Ces cas restent exceptionnels mais méritent d’être connus des sportifs, chez qui l’effort intense sollicite déjà le muscle.
Le vrai problème : la contamination
Dans son avis de 2017, l’ANSES souligne que les risques de la spiruline sont essentiellement liés à sa qualité. Cultivée dans un milieu ouvert, elle peut concentrer ce qui se trouve dans l’eau : métaux lourds, bactéries ou autres cyanobactéries productrices de toxines.
Les microcystines, produites par certaines cyanobactéries comme Microcystis, sont toxiques pour le foie. Des analyses de compléments à base d’algues, notamment celles de Roy-Lachapelle et ses collègues (2017), ont détecté ce type de toxines dans une partie des produits testés.
| Type de contaminant | Origine | Risque principal |
|---|---|---|
| Microcystines | Cyanobactéries contaminantes | Toxicité hépatique |
| Plomb, cadmium, mercure, arsenic | Eau et sols des bassins | Toxicité cumulative rénale et neurologique |
| Bactéries pathogènes | Hygiène de production | Troubles digestifs, infections |
| Iode en excès | Milieu de culture | Dérèglement thyroïdien |
La pharmacopée américaine (USP), dans l’évaluation de Marles et ses collègues (2011), a classé la spiruline comme globalement sûre à condition que les produits respectent des limites strictes de contaminants. Tout repose donc sur la maîtrise de la filière.
Qui doit éviter la spiruline ?
Certaines personnes ont intérêt à s’abstenir ou à demander un avis médical avant toute consommation :
- les personnes atteintes de phénylcétonurie, car la spiruline contient de la phénylalanine ;
- les patients souffrant de maladies auto-immunes (lupus, polyarthrite, sclérose en plaques), en raison d’un possible effet immunostimulant décrit par Lee et Werth (2004) ;
- les personnes sous traitement immunosuppresseur ;
- les patients ayant une surcharge en fer (hémochromatose) ;
- les femmes enceintes et allaitantes, ainsi que les jeunes enfants, par manque de données.
La spiruline pourrait également interagir avec les anticoagulants ou les antiagrégants, certains travaux évoquant un effet sur l’agrégation plaquettaire. L’interaction n’est pas formellement démontrée, mais elle justifie d’informer son médecin.
Les personnes sous traitement thyroïdien doivent être attentives à la teneur en iode, qui varie selon les productions. Un produit mal étiqueté peut perturber l’équilibre d’un traitement pourtant stable.
Enfin, l’argument du « fer végétal » doit être nuancé : en cas d’anémie, le diagnostic et le traitement relèvent du médecin, et la spiruline ne remplace pas une supplémentation adaptée.
Comment choisir et consommer sans risque
Le premier critère est la traçabilité. Une spiruline produite en France ou en Europe, avec un lieu de culture identifié et des analyses de contaminants disponibles sur demande, offre davantage de garanties qu’un produit anonyme importé.
Le label « Spiruliniers de France » ou la mention de contrôles réguliers sur les métaux lourds et les microcystines sont des indices utiles. Une certification biologique ne garantit pas à elle seule l’absence de contaminants.
Côté consommation, commencer par 1 g par jour et augmenter progressivement, prendre la spiruline au cours d’un repas et faire des pauses régulières est une approche raisonnable. Tout effet inhabituel doit conduire à arrêter et à consulter.
Les effets indésirables peuvent être déclarés sur le portail de signalement des événements sanitaires indésirables du ministère de la Santé. Ces déclarations alimentent la nutrivigilance et aident à mieux connaître les risques.
Conclusions de la rédaction
La spiruline est bien tolérée par la plupart des consommateurs, mais elle n’est pas dénuée de risques. Les troubles digestifs sont fréquents, les réactions allergiques possibles et les contaminations constituent le danger principal.
Pour un sportif, son intérêt sur la performance reste mal démontré. Si vous souhaitez en consommer, misez sur un produit tracé et analysé, et évitez-la en cas de maladie auto-immune, de phénylcétonurie ou de grossesse.
Pour compléter, la rédaction vous suggère nos dossiers sur la chlorella, sur les sources de fer chez le sportif et sur la lecture des étiquettes de compléments alimentaires.
Références bibliographiques
- Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation, de l’environnement et du travail. Avis relatif aux risques liés à la consommation de compléments alimentaires contenant de la spiruline. Maisons-Alfort : ANSES ; 2017.
- Marles RJ, Barrett ML, Barnes J, et al. United States Pharmacopeia safety evaluation of Spirulina. Crit Rev Food Sci Nutr. 2011;51(7):593–604.
- Mazokopakis EE, Karefilakis CM, Tsartsalis AN, et al. Acute rhabdomyolysis caused by Spirulina (Arthrospira platensis). Phytomedicine. 2008;15(6–7):525–527.
- Lee AN, Werth VP. Activation of autoimmunity following use of immunostimulatory herbal supplements. Arch Dermatol. 2004;140(6):723–727.
- Roy-Lachapelle A, Solliec M, Bouchard MF, Sauvé S. Detection of cyanotoxins in algae dietary supplements. Toxins (Basel). 2017;9(3):76.
